“这真是NASA最幸福的一天。”NASA主要发言人戴比·拉恩在“发现”号触地后第一时间接受早报记者专访时说，大家都为“发现”号安全返航感到“非常高兴和自豪”。
18时:告别肯尼迪中心
9日清晨，原计划着陆地———肯尼迪航天中心所在的佛罗里达州卡纳维尔角的天气情况比前一天还要糟糕。雷电交加的恶劣情况促使NASA“返回太空”任务控制小组迅速决定，“发现”号将放弃当天肯尼迪航天中心的两次着陆机会。
早在8日凌晨，卡纳维尔角上空的低云同样阻拦了“发现”号的第一次返航，宇航员不得不踩住刹车再度环绕地球一圈。调整1天后，宇航员们在9日清晨一切准备就绪，就等任务控制中心的指令了。
很快，女机长柯林斯接到指令，“发现”号将改道南加州，利用这个着陆“窗口”在爱德华兹空军基地降落。“你们觉得在美丽晴朗的天气下，乘着一丝微风，降落在加州沙漠的轨道上如何?”任务控制中心颇为幽默地说。“不论任何需要，我们已经做好准备。”柯林斯机长回答。
19时06分:点火脱轨
远在西部的南加州此时仍是一片漆黑，但天气却格外晴朗，工作人员说，他们还能看到“点点星光”。美国东部时间7时06分(北京时间19时06分)，宇航员们终于等来了期盼已久的指令:go!“发现”号在2分42秒的时间内完成了点火过程，柯林斯和她的队友们慢慢将减速的航天飞机从近地轨道上脱离开来，就这样，“发现”号正式踏上了回家的路程。
从点燃着陆火箭到进入大气层，航天飞机大约有30分钟时间可以进行返回角度调整。一旦返回大气层，“发现”号将面临最大的考验———机身与大气层摩擦产生的高温将是航天飞机最易“出事”的祸源。
19时40分:进入大气层
美国东部时间7时40分(北京时间19时40分)，“发现”号按计划进入大气层。此时，其位置处于南太平洋的库克群岛上方。着陆过程中的飞行轨迹将从西南到东北，穿越加州沿岸洛杉矶北部的欧士纳(Ox-nard)和文图拉(Ventura)，最后降落在莫哈韦沙漠上的空军基地。
作为爱德华兹空军基地迎接的第50架航天飞机，“发现”号采取的这一路线和以往有很大差别，原来，吸取“哥伦比亚”事故波及德州地面安全的教训，NASA这次特地选择了“地少人稀”的路线。
美国东部时间7时55分(北京时间19时55分)，“发现”号在距离降落地点100公里、19万英尺的高空进入“黑障区”，由于机身在以超高速进入大气层时会产生激波，形成高温等离子区，此时飞机的无线电通讯会与外界衰减甚至中断。
“‘发现’号已经渡过了高温难关，基本进入安全状态。”航天专家点评道。
20时11分22秒:触地
22号跑道在寂静中等候“发现”号的归来。随行追踪的飞机已经抓住“发现”号的身影———从小亮点到光束，机身的形状愈来愈清晰。在跑道上滑行时，“发现”号的机尾释出减速伞，像暗夜中绽放的一朵花。
“发现”号到家了。美国东部时间8时11分22秒(北京时间20时11分22秒)，“发现”号以惊人速度完成漂亮的触地，稳稳落在爱德华兹基地22号跑道上。
“祝贺你们完成了极为精彩的试航。”任务控制中心宇航员肯·哈姆向“发现”号机舱那头喊道，“朋友们，欢迎回家。”“回家的感觉真好，”身处驾驶室的柯林斯机长回答说，“我们祝贺所有成员，漂亮地完成了这个任务。”
在肯尼迪航天中心的监控室，紧张关注着返航情况的NASA官员陷入一片欢呼沸腾。“每个人都在鼓掌、欢呼、拥抱。”发言人拉恩在第一时间接受早报记者的电话采访，并将这一喜讯传递给记者。
22时14分:走出机舱
7名宇航员在着陆后两小时于美国东部时间10时14分(北京时间22时14分)走出机舱，接受一系列后续检查。他们将在8月10日返回约翰逊航天中心，在那里与等待他们的家人、NASA同事共庆胜利。“我正考虑辞职……好让艾琳·柯林斯来接班。”NASA局长格里芬在随后举行的新闻发布会上说。
“今天我们共同缅怀‘哥伦比亚’号成员。我们把“发现”号安全地带回家了。”飞行项目主管比尔·帕森斯说，“真是伟大的一天。”
惊心动魄66分钟
19时06分:“发现”号的制动发动机启动，航天飞机开始脱离环地球轨道，飞向地球大气层。
19时09分:“发现”号进入滑翔阶段。
19时40分:“发现”号开始进入地球大气层。
19时42分:“发现”号机翼开始摆动，方向舵开始启用。在这一阶段“发现”号由计算机操纵飞行，航天飞机连续4次做“S”形转动。
20时04分:美国宇航局控制中心宣布，宇航员开始控制航天飞机，“发现”号渡过进入大气层后最高温阶段。
20时08分:“发现”号航穿越着陆点上空的大气层内层。
20时11分:爱德华兹空军基地上空传出两声连续“音爆”。
20时11分22秒:“发现”号在加州爱德华兹空军基地着陆。(北京时间)
阅读关于 发现号 太空 航天飞机 的全部文章
